牛首山又名天阙山，风光秀美，素有“春牛首”之美誉，是金陵四大名胜之一，“明四家”之一的文徵明曾绘《金陵十景册》，其中就有牛首山之景，而牛首烟岚更是古金陵四十八景之一。一座牛首山、半部金陵史，岳飞抗金故垒、摩崖石刻、弘觉寺塔、郑和文化都在这里留下篇章，故而牛首山又是一座不折不扣的文化之山。
近年来，牛首山文化旅游区立足资源优势，以打造当代精品旅游区为目标，将文化与旅游深度融合，让“文化”成为牛首山的新符号、新品牌。
精心雕琢景观
踏入牛首山文化旅游区，映入眼帘的是湖面、山色、亭台楼阁，如此优美的风景让人流连。然而，就在几年前，牛首山因铁矿过度开采导致西峰荡然无存，只留下一个深60多米、直径200多米的巨大矿坑，一副荒芜颓败的景象。
近几年，牛首山文化旅游区按照“世纪精品、艺术殿堂”的要求，对牛首山历史文化遗存进行全面保护，并着手修复牛首山自然生态景观。清水观鱼、玉梅轩、心莲广场……经过一系列修复打造，一个个颇有意境的景观小品出现在游客眼前，可谓一步一景。每个小景观前还配上一块说明牌，“‘清清之水，游鱼自迷’摘自禅宗史书《五灯会元》”“明代秣陵僧释文晓在牛首山所作《船居诗》……愿您也能在这心湖边自得安然”，景观设计理念、由来出处一一标明，耐人寻味。有意思的是，景区以自然山水为背景，用岩石雕刻出一个巨大的镂空画框，画框中花草树木随四季变换而变化，既体现景区对景观打造的用心，更彰显着景区引导游客亲近自然、享受自然的理念，现在已成为一处热门打卡地。
景区斥资40亿元，邀请多名专家学者，国内知名艺术家及非遗传承人、国家和省级工艺美术师联合匠心打造的佛顶宫，更是游客的必去景点。直径超200米的金色穹顶，雕满各式纹样的白色建筑，看起来气势恢宏。佛顶宫内别有洞天，里面各项设施运用了青铜、鎏金、掐丝珐琅、雕塑等数十种传统工艺，殿内天幕均由美术大师手绘，宫内还展示了大量艺术作品，包括木雕、石雕、铜雕、漆画等，艺术珍品琳琅满目。
不仅如此，景区内的旅游服务及功能设施也成为展示文化特色的“艺术品”，远近闻名的“牛首捌厕”便是重要代表。“眺望”“垭口”“隐匿”“地衣”“竹吟”“驻足”“谦卑”“平静”，8座公厕由东南大学建筑设计研究院设计建造，不仅各具特色，且与周边环境融为一体，先后获评“全球最美公厕”“中国厕所革命十大典型景区”等奖项。
游览项目出新
对大多数游客，尤其是南京本地游客来说，提到牛首山便会联想到佛教、禅宗文化，因此最初景区游客以中老年群体为主，平均停留时间不到2小时。为改变这一状况，景区把“用户思维、客户体验”理念融入产品中，推出了一系列市场接受度和满意度较高的旅游互动体验项目——春牛首国际拉马拉松、牛首文化艺术节、牛首山乐活音乐节、风筝文化艺术汇、郑和杯·青少年航海模型比赛，承办国际定向越野巡回赛牛首山站、首届“蓝星球”·科幻电影周，对接电影协会承办南京电影产业发展论坛等影视类高端品牌活动……一个个文体旅深度融合、跨界“尝新”的活动，刷新了游客对牛首山的认识。
今年以来，景区推出“云”游牛首VR体验、“清明放荷灯”云祈愿直播活动，让牛首山风光通过“云端”进入游客视野。端午假期，景区推出“鱼跃龙门”“状元”巡游等互动体验活动，游客参与度和体验感大幅提升，营业收入也成倍增长。此外，景区还积极打造健康旅游新风尚，开展“乐氧牛首·撒欢五一”帐篷主题活动，倾力打造桃花溪亲子游品牌，获得广大游客特别是年轻游客好评。8月以来，牛首山文化旅游区陆续推出“欢乐夜牛首·智慧夜生活”主题夜游活动，将周五、周六夜间营运时间延长至21时，给游客更加充足的游玩时间。
此外，景区还通过图文、视频等进行日常营销推广，帮助牛首山“走进”年轻群体。一方面，推出“西峰礼佛、东峰寻禅”的“双峰双线”游，带领游客玩转牛首山。另一方面，在年轻人喜爱的“小红书”App及知名短视频平台上营销，抓住年轻人“爱自拍、爱晒照”的社交心理，积极推广佛顶宫外环廊、壁池等区域“摄影攻略”，引起年轻人共鸣，不少网友留言表示被“种草”。“通过一系列的活动开展，牛首山文化旅游区游客群体日趋年轻化”，牛首山文化旅游区宣信中心负责人盛乃超告诉笔者，目前景区40岁以下的中青年游客已经达到总游客量的80%。
引智引资并举
近年来，牛首山文化旅游区先后获得詹天佑奖、鲁班奖、中国最佳历史文化旅游项目、中国森林氧吧、海外游客最想去的内地旅游目的地、江苏省优质工程奖、国家优质工程奖等荣誉。2019年，景区全年实现旅游综合收入1.8亿元，同比增长32%，全年游客接待量173万人次，同比增长31%。如此优异成绩的背后，是景区强大“智囊团”的支撑。
除了邀请专家、非遗传承人参与景区设计建造，景区还积极与各大高校合作，定期开展青年干部研修班，培训内容涉及文化旅游产业发展、景区运营、团队执行力建设与企业经营管理等多个领域；联合“紫金奖”文化创意设计大赛，开展牛首山专项赛事，发现设计新兴力量，同时在牛首山文化旅游区挂牌成立紫金奖·中国（南京）大学生设计展创意实践基地，并设立专项孵化基金，通过孵化优秀参赛学生的作品及邀请成熟设计师专项定制等方式引进人才，打造爆款文创产品；与南京大学、江苏瑞华投资控股集团有限公司共同创办江苏牛首山人文研究院，该研究院致力于包括江苏地方文化在内的中华传统文化的研究、传承与弘扬……通过一系列工作，为景区培养人才、发现人才、留住人才。
值得关注的是，为更好地满足游客吃、住、行、游、购、娱等方面的需求，更好地展示金陵文化，牛首山文化旅游区还不断培育新亮点。
据介绍，景区全新版块金陵小镇将于2022年底建成并对外开放。金陵小镇总规划面积3.85平方公里，总建筑面积约29.4万平方米，总投资约50.4亿元，小镇以南京六朝文化为核心内涵，包括精品客栈、文化会馆、主题商业、互动场馆和大型演艺中心等商业形态。此外，东麓酒店、东峰禅文化体验游、天阙美术馆、蓝星球科幻谷等项目也将陆续与游客见面。未来，游客将在牛首山文化旅游区获得更加多元的文化体验，景区也将持续擦亮文化特色旅游品牌。